Político, científico e inventor estadounidense. Decimoquinto hermano de
un total de diecisiete, Benjamin Franklin cursó únicamente estudios
elementales, y éstos sólo hasta la edad de diez años. A los doce comenzó a
trabajar como impresor en una empresa propiedad de uno de sus hermanos. Más
tarde fundó el periódico La Gaceta de Pensilvania, que publicó entre los años
1728 y 1748. Publicó además el
El interés
de Benjamin Franklin por los temas científicos comenzó a mediados de siglo y
coincidió con el inicio de su actividad política, que se centró en diversos
viajes a Londres, entre 1757 y 1775, con la misión de defender los intereses de
Pensilvania. Participó de forma muy activa en el proceso que conduciría
finalmente a la independencia de las colonias británicas de América, intervino
en la redacción de la Declaración de Independencia (1776) junto a Jefferson y
J. Adams, y se desplazó a Francia en busca de ayuda para proseguir la campaña
contra las tropas británicas.
Finalizada
la guerra, Benjamin Franklin fue partícipe en las conversaciones para concluir
el tratado de paz que pondría fin al conflicto y contribuyó a la redacción de
la Constitución estadounidense.
Por
lo que respecta a su actividad científica, durante su estancia en Francia, en
1752, llevó a cabo el famoso experimento de la cometa que le permitió demostrar
que las nubes están cargadas de electricidad y que, por lo tanto, los rayos son
esencialmente descargas de tipo eléctrico.
Para
la realización del experimento, no exento de riesgo, utilizó una cometa dotada
de un alambre metálico unido a un hilo de seda que, de acuerdo con su suposición,
debía cargarse con la electricidad captada por el alambre. Durante la tormenta,
acercó la mano a una llave que pendía del hilo de seda, y observó que, lo mismo
que en los experimentos con botellas de Leyden que había realizado con
anterioridad, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de
electricidad.
Este
descubrimiento le permitió inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a
que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen instalado 400 de estos
ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le llevaron a formular
conceptos tales como el de la electricidad negativa y positiva, a partir de la
observación del comportamiento de las varillas de ámbar, o el de conductor
eléctrico, entre otros.
Además,
expuso una teoría acerca de la electricidad en la que consideraba que ésta era
un fluido sutil que podía presentar un exceso o un defecto, descubrió el poder
de las puntas metálicas al observar que un cuerpo con carga eléctrica se
descarga mucho más deprisa si termina en punta, y enunció el principio de
conservación de la carga eléctrica.
Inventó
también el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes bifocales. La
gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a estudiar,
entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente
americano, y fue el primero en analizar la corriente cálida que discurre por el
Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del
Golfo.
Su
temperamento activo y polifacético impulsó también a Benjamin Franklin a
participar en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la creación de
instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pública y
la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad Filosófica Americana. Fue el
único americano de la época colonial británica que alcanzó fama y notoriedad en
la Europa de su tiempo.
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