Químico sueco que inventó la dinamita y fundó los premios que
llevan su nombre (Estocolmo, 1833 - San Remo, Italia, 1896). Pasó gran parte de
su juventud en San Petersburgo (Rusia), donde su padre -que era ingeniero-
instaló una fábrica de armamento que quebró en 1859. Regresó a Suecia en 1863,
completando allí las investigaciones que había iniciado en el campo de los
explosivos: en 1863 consiguió controlar mediante un detonador las explosiones
de la nitroglicerina, inventada por el italiano Ascanio Sobrero; en 1865
perfeccionó el sistema con un detonador de mercurio; y en 1867 consiguió la
dinamita, un explosivo plástico resultante de absorber la nitroglicerina en un
material sólido poroso, con lo que se reducían los riesgos de accidente (las
explosiones accidentales de la nitroglicerina, en una de las cuales había
muerto su propio hermano Emil, habían despertado fuertes críticas contra Nobel
y sus fábricas).
Aún
produjo otras invenciones en el terreno de los explosivos, como la gelignita
(1875) o la balistita (1887). Nobel patentó todos sus inventos y fundó
compañías para fabricarlos y comercializarlos desde 1865 (primero en Estocolmo
y Hamburgo, luego también en Nueva York y San Francisco). Sus productos fueron
de enorme importancia para la construcción, la minería y la ingeniería, pero
también para la industria militar (para la cual habían sido expresamente
diseñados algunos de ellos, como la balistita o pólvora sin humo); con ellos
puso los cimientos de una fortuna, que acrecentó con la inversión en pozos de
petróleo en el Cáucaso.
Por
todo ello, Nobel acumuló una enorme riqueza, pero también un cierto complejo de
culpa por el mal y la destrucción que sus inventos pudieran haber causado a la
Humanidad en los campos de batalla. La combinación de ambas razones le llevó a
legar su fortuna a una fundación -la Fundación Nobel, creada en 1900- con el
encargo de otorgar una serie de premios anuales a las personas que más hubieran
hecho en beneficio de la Humanidad en los terrenos de la Física, la Química, la
Medicina
Tales
premios eran reflejo de la preocupación de Nobel por la paz mundial y de sus
ideas progresistas y contrarias a la violencia; él mismo fue un cosmopolita,
viajero incansable, que cambió de país de residencia varias veces (después de
Rusia y Suecia, pasó a vivir en Alemania y en Francia, de donde hubo de emigrar
a Italia por la impopularidad que le causó la adopción de la balistita por el
ejército italiano para su munición).
Los
Premios Nobel, que gozan de un alto prestigio internacional, se han venido
otorgando anualmente desde 1901, con la excepción de los dos periodos de guerra
mundial (1914-18 y 1939-45). La atribución de los cinco premios instituidos se
dejó en manos de varias academias científicas suecas y del Comité Nobel de
Noruega (que otorga el premio de la Paz). En 1968 el Banco de Suecia decidió
añadir bajo el nombre de Nobel un sexto premio de Economía, que se ha venido
otorgando anualmente desde 1969.
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